O centro histórico do Mar de Wadden, WEC, e a Universidade de Utrecht vão investigar porque é que a população de focas na região está a diminuir, apesar de uma taxa de natalidade mais elevada.
“As focas são flexíveis e sabem cuidar de si mesmas, então a questão é: elas se mudaram para outra área ou estão mortas?” A bióloga marinha do WEC, Renate Prins, disse à emissora NOS.
Em 2020, a contagem anual de focas encontrou mais de 7.600 focas adultas e em 2025 mais de 7.200, mas o número de crias de focas aumentou de 2.500 para 2.800.
A investigação centra-se nas focas comuns, cujo número está a diminuir enquanto o das focas cinzentas está a aumentar.
A causa da discrepância pode ser o aquecimento global, disse Prins, que levaria os peixes a encontrar águas mais frias e, assim, privaria os filhotes de foca de comida. Eles têm que fazer uma caminhada mais longa para encontrar os peixes, gastando mais energia. Prins também citou parques eólicos e transporte marítimo como possíveis causas.
Lonneke IJsseldijk, bióloga da Universidade de Utrecht, disse que ainda não há uma causa única em foco. Ela disse que filhotes de focas presos em redes de pesca ou vírus podem ser fatores contribuintes.
Em 1988, metade da população de focas do Mar de Wadden morreu devido a um vírus, mas neste momento não há indicação de mortes em massa. “As praias estavam cheias de focas mortas, mas não é o caso agora”, disse ela. No entanto, descobriu-se que algumas focas têm o vírus altamente contagioso da gripe aviária, e isso também precisa ser investigado, disse ela.
O Mar de Wadden é o lar da foca cinzenta e da foca comum, e outra direção que a investigação tomará é a possível competição entre as duas espécies. “Vemos que as focas cinzentas atacam frequentemente botos e até golfinhos. Queremos saber se também atacam focas comuns”, disse IJsseldijk.
O World Wildlife Fund (WWF) está a financiar parte da investigação, que considera ser essencial para obter uma visão do ecossistema do Mar de Wadden.
“Após 40 anos de combate bem sucedido à caça às focas e à poluição, estamos novamente a ver o número de focas cair. Esperamos que as descobertas nos ensinem o que podemos fazer pela foca comum e por toda a vida marinha no Mar de Wadden”, disse a porta-voz Kirsten Haanraads à emissora.