A ASML negou a sugestão dos EUA de que uma de suas máquinas de fabricação de chips mais avançadas possa ter chegado à China violando os controles de exportação, depois que a acusação foi relatada pela Bloomberg, citando pessoas familiarizadas com as negociações.
O secretário de comércio dos EUA, Howard Lutnick, levantou a preocupação com executivos seniores da ASML numa série de reuniões recentes, dizendo-lhes que Washington acreditava que um sistema de litografia ultravioleta extrema (EUV) – a ferramenta mais avançada de fabricação de chips, fabricada apenas pela ASML – poderia estar operando na China.
A ASML, a empresa sediada em Veldhoven e que é a empresa cotada em bolsa mais valiosa dos Países Baixos, rejeitou liminarmente a sugestão. “A ASML nunca enviou uma máquina EUV para a China, nem enviou para a China qualquer componente, módulo ou equipamento especialmente concebido para ser utilizado numa máquina EUV”, afirmou num comunicado.
A empresa salienta que as suas máquinas EUV têm aproximadamente o tamanho de um autocarro escolar, pesam cerca de 180 toneladas, são construídas em pequenas quantidades e necessitam de manutenção constante – tornando, argumenta, quase impossível que uma delas seja transportada despercebida, e muito menos operada, sem o conhecimento da ASML.
Nenhuma evidência da alegação foi tornada pública. O departamento de comércio dos EUA não respondeu às repetidas perguntas da Bloomberg, incluindo se tinha alguma prova de que uma máquina EUV estava na China.
Altos funcionários, falando anonimamente, disseram ter indicações de que a ASML não estava a agir de boa fé – citando exportações de equipamentos relacionados com EUV, o que a empresa também nega – mas recusaram os pedidos de provas da Bloomberg, citando a sensibilidade da informação.
Anos de pressão
Os sistemas EUV são utilizados por fabricantes como a taiwanesa TSMC para fabricar os chips que alimentam os produtos Nvidia e Apple, e nunca foram exportáveis para a China: a sua venda foi bloqueada a partir de 2019, sob pressão dos EUA, durante a primeira administração Trump.
Posteriormente, a Holanda foi mais longe, reforçando os controles sobre as segundas máquinas DUV mais avançadas da ASML a partir de setembro de 2023, após um acordo com Washington e Tóquio.
No final de 2023, o governo holandês revogou parcialmente uma licença que cobria dois modelos DUV com destino à China, que estava entre os maiores mercados da ASML quando as restrições se estabeleceram.
Os EUA já levantaram suspeitas sobre o EUV chegar à China antes, sem apresentar provas. Não está claro por que a questão ressurgiu agora ou o que a administração Trump quer, com a ASML, como disse Bloomberg, a revelar-se negativa.
O episódio também se segue a anos de atrito sobre os esforços chineses para obter a tecnologia da ASML, incluindo uma decisão judicial dos EUA em 2018 de que um concorrente criado por ex-funcionários tinha roubado segredos da empresa. As ações da ASML caíram após o relatório; a empresa disse anteriormente que as restrições às exportações não prejudicariam materialmente os seus resultados, uma vez que a procura noutros lugares compensa a perda de vendas chinesas.