Caminhando com uma bengala, ladeado por dois membros de sua família e banhado pela luz de uma manhã de final de setembro, Geoff Roberts, de 99 anos, depositou a última coroa de flores no Serviço Memorial Aerotransportado pela batalha de Arnhem.
Aplausos ecoaram no cemitério de guerra em Oosterbeek e uma banda militar começou a tocar em Jerusalém enquanto o ex-paraquedista se aproximava da Cruz do Sacrifício, a uma curta distância do local onde ele foi lançado na batalha exatamente 80 anos atrás.
A cerimônia deste ano é quase certamente a última grande comemoração que contará com sobreviventes vivos da Operação Market Garden, uma das operações militares mais ousadas da Segunda Guerra Mundial.
Milhares de paraquedistas foram lançados até 90 quilômetros (60 milhas) atrás das linhas inimigas, numa tentativa de formar um corredor de Eindhoven até o Reno, em Arnhem, cruzando 11 pontes ao longo do caminho.
Mas uma combinação de mau tempo, problemas com equipamentos de comunicação e uma forte reação alemã fizeram com que Arnhem acabasse se mostrando uma ponte longe demais e os Aliados foram forçados a recuar.
Laços duradouros
Os laços forjados entre as famílias holandesas locais e as tropas que lutaram em suas ruas e buscaram abrigo em suas casas perduram até hoje, e o serviço anual no Cemitério de Guerra de Arnhem Oosterbeek se tornou um dos atos de lembrança mais importantes do calendário holandês.
Este ano, a Princesa Anne, a Princesa Real, compareceu em nome da família real britânica, depositando a primeira coroa de flores aos pés da cruz. Outras coroas foram colocadas em nome do Regimento de Paraquedistas Britânico, o 6o Brigada Aerotransportada Polonesa, forças armadas holandesas e OTAN, bem como governos provinciais e municipais.
O Revd Gavin Smith, capelão da 16ª Brigada de Assalto Aéreo, disse: “Nós nos lembramos com gratidão dos sacrifícios de 80 anos atrás. Somos lembrados de que eles trouxeram esperança e conforto nas circunstâncias mais sombrias.”
A reverenda Monique van Zoest prestou homenagem a Kate ter Horst, uma mulher local que cuidou de dezenas de soldados feridos em sua casa em Oosterbeek e os acalmou lendo a Bíblia.
“Em sua agonia, eles encontraram não apenas o abrigo de Deus, mas também sua calorosa proximidade humana que não os deixou ir”, disse ela.
Crianças das flores
E Menachem Sebbag, o rabino-chefe das forças armadas holandesas, disse sobre os soldados: “Por meio de seu sacrifício, vocês se tornaram nossa família e nós nos tornamos seus entes queridos”.
No final da cerimônia, cerca de 850 crianças em idade escolar, incluindo um grupo de crianças polonesas em trajes tradicionais, invadiram o cemitério e depositaram flores nas lápides, sob a orientação do rabino Sebbag.
A cerimônia foi o ponto alto de dois dias de comemorações do Market Garden, que começaram com uma encenação dos desembarques no Ginkelse Heide.
Centenas de paraquedistas de vários países da OTAN foram lançados do céu, observados por cerca de 60.000 espectadores, incluindo cerca de 12 veteranos de Arnhem.
“É importante manter as memórias e os relacionamentos”, disse Dick Goodwin, vice-presidente da Taxi Charity for Military Veterans. “E os veteranos sempre querem prestar homenagem ao povo holandês, que é infalivelmente maravilhoso e respeitoso.”
A Operação Market Garden começou em 17 de setembro, quando 10.000 paraquedistas desceram dos céus acima de Gelderland em paraquedas e planadores. Ao mesmo tempo, as forças dos EUA avançaram para o norte de Eindhoven ao longo de uma estrada estreita que se tornaria conhecida como Hell’s Highway.
Três batalhões britânicos deveriam seguir para o leste, em direção a Arnhem, mas dois deles foram repelidos por divisões panzer alemãs baseadas na área, enquanto a neblina impediu que uma segunda onda de paraquedistas pousasse no dia seguinte.
O plano era manter as pontes em Arnhem, Nijmegen e mais ao sul até que os americanos chegassem. Mas, apesar de uma ousada travessia do rio pelos americanos para tomar a ponte sobre o Waal em Nijmegen, Arnhem foi retomada pelos alemães após uma batalha intensa.
6000 prisioneiros de guerra
Mais de 6.000 soldados aliados foram feitos prisioneiros – incluindo Geoff Roberts, que pousou em um planador de dois lugares em Wolfheze no primeiro dia da batalha e, depois de lutar por vários dias, passou o resto da guerra em um campo de prisioneiros de guerra na Tchecoslováquia.
Depois de não conseguirem proteger a cabeça de ponte em Arnhem, as tropas britânicas e americanas foram expulsas para Oosterbeek, onde os últimos 2.400 atravessaram o rio a nado, protegidos por paraquedistas poloneses que haviam desembarcado do outro lado, na vila de Driel.
A reabilitação dos paraquedistas poloneses, que foram inicialmente culpados pelo alto comando britânico pelo fracasso do Market Garden, foi parte do legado da batalha. A cerimônia em Oosterbeek foi dada em inglês, holandês e polonês, e as bandeiras de todos os três países foram hasteadas atrás da Cruz do Sacrifício.
No sábado, o ministro da Europa do Reino Unido, Stephen Doughty, recebeu uma carta dos prefeitos de Arnhem, Ede, Renkum e Overbetuwe pedindo ao governo britânico que reabilite formalmente os paraquedistas poloneses e seu líder, Stanislaw Sosabowski.
O 1st A Polish Independent Parachute Brigade foi formada na Grã-Bretanha a partir de exilados poloneses que fugiram após a invasão alemã em 1939. Sosabowski foi rebaixado após a operação e passou o resto da vida exilado na Grã-Bretanha. Negado uma pensão militar, ele trabalhou até os 75 anos como operário de fábrica e lojista em Hillingdon, Londres.
Último paraquedista
A Holanda concedeu à brigada a Ordem Militar de William em 2006, enquanto Sosabowski recebeu o Leão de Bronze. Ele também foi condecorado postumamente por seu país natal em 1988.
O primeiro-ministro holandês Dick Schoof disse em um discurso na cerimônia de comemoração da Airborne em Driel no sábado: “Expressamos nossa profunda gratidão às tropas lideradas pelo Major General Sosabowski, que arriscaram suas vidas por pessoas que não conheciam em um país que não era o deles.”
Os ativistas esperam que o governo britânico possa ser persuadido a conceder a honra enquanto o último membro sobrevivente da brigada polonesa, Bolek Ostrowski, de 105 anos, ainda estiver vivo.
Arno Baltussen, presidente da organização de ligação Driel-Polônia, que fez lobby junto aos governos holandês e britânico em nome dos paraquedistas poloneses, disse ao AD.nl: “Ostrowski tem agora 105 anos e vive em uma casa de repouso em Ontário, no Canadá.
“Seria maravilhoso se ele pudesse viver para ver sua honra restaurada, para que ele possa contar aos seus colegas na vida após a morte.”