O processo criminal de longa data contra o construtor naval Damen Shipyards foi aberto na segunda-feira, com a empresa enfrentando acusações de suborno em grande escala e violação de sanções contra a Rússia.
As audiências, realizadas em Zwolle, são preliminares e centram-se na estrutura e planeamento de um julgamento que deverá durar anos.
A Damen, com sede em Gorinchem e com receitas anuais de 3 mil milhões de euros, é o maior construtor naval dos Países Baixos e o único estaleiro marítimo do país capaz de produzir navios de guerra.
Juntamente com a própria empresa, o presidente-comissário Kommer Damen, o atual presidente-executivo Arnout Damen e o ex-presidente-executivo René Berkvens estão todos sob investigação. As acusações incluem anos de suborno, falsificação de documentos e, num caso separado, exportação de componentes de navios para a Rússia, em violação das sanções da UE.
Diz-se que muitas das alegadas infracções terminaram pouco depois de uma grande operação do serviço de investigação fiscal FIOD na sede do Damen em Janeiro de 2017.
Só o caso de corrupção levou oito anos a ser investigado pelo Ministério Público e espera-se que a defesa convoque mais de 100 testemunhas, incluindo várias de países como a Serra Leoa, Curaçao e Barbados.
A folha de acusação supostamente tem 89 páginas e inclui supostos pagamentos secretos a funcionários do grupo petrolífero brasileiro Petrobras e à autoridade portuária de Curaçao, bem como acordos de comissão não divulgados em Serra Leoa, Togo, Gana, Bahamas, Trinidad e Tobago e Indonésia.
Os promotores também afirmam que o Damen usou códigos de exportação incorretos em 2022 para esconder que os cascos dos navios enviados por ele para a Rússia estavam sob sanções. É a primeira vez que um grande empreiteiro europeu de defesa enfrenta um processo por violação de sanções.
A audiência de segunda-feira também conta com a participação do intermediário britânico Stephen Hobson, agora com 77 anos, que ganhou dezenas de milhões de euros em comissões sobre contratos do Damen no Caribe, segundo o Financieele Dagblad.
Hobson não é mais acusado de suborno, mas ainda enfrenta acusações de falsificação de documentos ao registrar taxas de comissão que os promotores dizem serem irrealisticamente baixas.
Ele rejeita as acusações e pedirá ao tribunal que separe o seu caso do processo mais amplo do Damen, argumentando que a sua idade e saúde tornam improvável que ele viva para ver o fim de um longo julgamento conjunto.
O Damen disse num comunicado que aborda o processo “com total confiança” e agradece a oportunidade de explicar porque acredita que as suspeitas são infundadas.
Se os Estaleiros Damen Gorinchem e a Damen Schelde Naval Shipbuilding forem condenados, enfrentarão exclusão de contratos públicos e multas de até 10% do faturamento anual. Os próprios executivos poderão enfrentar penas de prisão.